Cancer : les seniors sont sous-traités

Le chercheur britannique Mark Lawler dénonce le fossé qui sépare les malades jeunes des malades âgés quand il s'agit de soigner un cancer. Pourtant, les traitements seraient tout aussi efficaces chez les seniors.

Le traitement est trop invasif, il risque d'être mal supporté, il ne vaut pas le coup... à cause de ces idées reçues, les personnes âgées souffrant d'un cancer sont sous-traitées par rapport aux malades plus jeunes. Le professeur Mark Lawler, du centre de recherche sur le cancer de l'université de Belfast (Irlande), dénonce cette tendance dans un éditorial de la revue médicale British Medical Journal.

Il y rappelle que 70% des décès liés au cancer de la prostate surviennent chez les hommes de plus de 75 ans alors que la maladie est moins agressive à cet âge. L'exemple vaut également pour les cancers du sein, du côlon ou du poumon. Souvent, si la maladie est diagnostiquée à un stade avancé, les spécialistes ne proposent même pas de chimiothérapie. "Il y a de plus en plus de preuves dans le monde entier du fait que les patients les plus âgés sont sous-traités, ce qui conduit à creuser un fossé en terme de survie entre les plus jeunes et les plus âgés", s'inquiète Mark Lawler.

Changer d'état d'esprit

Les réticences viendraient des patients eux-mêmes, qui ne souhaitent pas subir de traitement trop lourds, et des médecins, craignant que la chimiothérapie soit mal supportée. Pourtant, ces traitements seraient capables de guérir ou augmenter significativement les chances de survie des malades, mêmes âgés.

"Nous devons changer notre état d'esprit", martèle le professeur. Alors que la population n'arrête pas de vieillir, différentes études certifient une diminution de la survie chez les malades de plus de 65 ans. Pour Mark Lawler, la mise en place "d'une stratégie centrée sur la gériatrie pour augmenter le nombre d'essais menés chez des patients âgés et mieux adapter les traitements actuels à cette population" est urgente. En France, 40% des décès liés aux cancers concernent les personnes âgées entre 55 et 80 ans, selon l'Institut de veille sanitaire.