Une prothèse intégrale qui promet la fin des paralysies

Miguel Nicolelis, scientifique à la Duke University, est spécialiste en sciences du cerveau. Avec son équipe de laboratoire, il est sur le point de réaliser un projet fou: une prothèse qui épouserait la forme du corps, telle une combinaison, et qui permettrait aux personnes paralysées de remarcher, révèle le Los Angeles Times et la revue scientifique Nature.

Un miracle pour la Coupe du Monde 2014
Mercredi, le Docteur Nicolelis - aidé de collaborateurs internationaux - a annoncé être parvenu à trouver comment contourner les terminaisons nerveuses originelles et donner la sensation du toucher directement au cerveau. Evidemment, cette avancée majeure n'a été effectuée que sur des singes, mais elle serait bientôt appliquée à l'homme.

Mieux encore, le chercheur brésilien a pour ambitieux projet de faire remarcher un jeune quadriplégique pour inaugurer la Coupe du Monde 2014 au Brésil. Il aimerait que ce dernier ouvre la compétition en marchant jusqu'au milieu du terrain pour lancer le ballon.

"Exosquelette"
A cette fin, c'est une prothèse exosquelette qui devrait acheminer les signaux électriques directement dans le cerveau, comme testé sur deux singes, Mango et Nectarine. Les chercheurs ont en effet réussi à faire passer des courants électriques codés vers les cortex sensoriels des animaux via quatre filaments de la largeur d'un cheveu. Ces messages auraient permis aux singes de faire la distinction entre différents cercles en leur faisant virtuellement "sentir" leurs différentes textures.

Poussée à l'extrême et développée durant encore plusieurs années d'intenses recherches, cette découverte permettrait à des humains victimes de lésions de la moëlle épinière de recouvrer des sensations. Celle du toucher, bien sûr, mais bien plus que cela: celui de pouvoir appréhender les surfaces, l'espace, bref donner l'illusion au cerveau que ce sont les membres qui "ressentent" les sensations. Les personnes qui récupèrent d'un accident pourraient réapprendre faire des pas sans risque. Et à terme, les paralytiques pourraient remarcher.

Recréer des sensations
Combinées à d'autres découvertes en la matière - dont une menée par Nicolelis en 2008 - cette technique mènerait à l'élaboration d'un appareil prothétique intégral qui réinitiera le mouvement du corps uniquement en donnant au patient la possibilité de donner des instructions au cerveau.

Les termes et conditions exactes de cette invention dépassent bien entendu le champ de connaissance des néophytes, mais en deux mots, c'est en recréant un feedback des sensations éprouvées lors du contact avec le sol, les objets, que les mouvements redeviendraient possibles. C'est un pas de géant pour la science, mais aussi et surtout pour toutes les victimes d'accidents ou de maladies atteignant le système nerveux.

Un nouveau corps
Cette avancée ne soignerait pas le malade, comme un traitement ou une opération, mais permettrait au patient de redécouvrir des plaisirs, des sensations, une mobilité qu'il n'aurait plus jamais eu la chance de vivre. A l'avenir, on peut imaginer que la science ira encore plus loin, pourquoi pas en intégrant la technique au corps du patient.

"Nous essayons d'offrir un nouveau corps au patient, et nous croyons que le cerveau du patient assimilera ce nouveau corps comme il pourrait ressentir son propre corps biologique", explique le Dr Nicolelis dans sa présentation. Une découverte à suivre.