Spartan : Microsoft explique son besoin d'un nouveau navigateur

Microsoft a publié hier soir un important billet sur l’un de ses blogs afin d’expliquer les raisons qui l’avaient poussé à mettre en place son projet Spartan. Même si le nouveau navigateur n'est que partiellement disponible, beaucoup se demandent en fait pourquoi l’éditeur a ressenti le besoin de repartir sur des bases neuves. Le billet tente justement d’expliquer le raisonnement qui aboutira à l’abandon d’Internet Explorer.

Une cohabitation forcée entre l'ancien et le nouveau

Lorsque Microsoft a confirmé l’existence de son projet Spartan, il ne s’agissait déjà plus d’un secret de polichinelle. Cela faisait en effet des mois que des rumeurs couraient sur un nouveau navigateur, mais déjà la question était claire : pourquoi un nouveau navigateur puisque les améliorations sur le moteur de rendu d’Internet Explorer étaient particulièrement significatives depuis la version 9, accélérant même avec le temps ?

C’est justement sur cette interrogation que Microsoft est intervenu hier soir dans un long billet explicatif. La firme se dit consciente que la stratégie peut manquer de clarté, mais les raisons sont relativement logiques. Pour l’éditeur, il s’agissait avant tout d’un constat : la situation était devenue complexe avec Internet Explorer, et il devenait toujours plus délicat de renforcer la bascule vers le tout-HTML5 tout en gardant une compatibilité avec d’anciens sites.

Microsoft explique ainsi que tout le problème résidait dans la cohabitation forcée entre l’ancien et le nouveau. L’ancien est d’autant plus délicat à gérer qu’il est conçu spécifiquement pour une vieille version d’Internet Explorer. Le mode de compatibilité est devenu plus complexe à faire fonctionner avec les années afin de prendre en compte tous les cas. D’un autre côté, maintenir ce mode retardait l’évolution nécessaire vers des technologies plus modernes. De plus, « corriger les bugs d’interopérabilité de longue date avec les autres navigateurs modernes pouvait en fait casser les sites qui avaient été codés pour un comportement spécifique à IE ». La liste de compatibilité intégrée au navigateur, qui permet une bascule automatique dans le bon mode, n’est par ailleurs qu’une rustine, tout en réclamant des ressources pour son entretien.

« Nous avions besoin d’un plan pour simplifier le travail des développeurs »

En d’autres termes, le maintien de l’ancien et l’évolution accélérée vers les standards devenaient trop complexes à réunir au sein d’un seul navigateur : « Nous avions besoin d’un plan pour simplifier le travail des développeurs qui voulaient construire des sites compatibles, quel que soit le premier navigateur choisi. Nous avions besoin d’un plan qui assurait à notre client une bonne expérience, quel que soit le site visité. Nous avions besoin d’un plan qui donnerait aux clients professionnels un navigateur qui préserverait la compatibilité, quel que soit le rythme choisi pour les fonctionnalités HTML5 modernes ».


La conséquence est évidemment Spartan. Débarrassé des contraintes de la compatibilité avec les anciens modes de rendus et l’ensemble des modifications spécifiques à Internet Explorer, Microsoft était libre de partir sur d’autres bases. Le projet n’était au départ qu'un simple « fork » de MSHTML.dll, autrement dit le moteur d’IE, mais a rapidement évolué selon l’éditeur. Le choix a également été fait de partir sur un nouvel « agent user » (identifiant du navigateur) pour être certain que les sites n’enverraient pas du code spécifique à Internet Explorer. Ce qui signifiait aussi un taux de compatibilité moindre au début.

Une prise de conscience

La firme ne cache pas que le projet Spartan est parti d’une prise de conscience et d’un besoin de prendre le taureau par les cornes. Il n’était plus question de demander aux développeurs de changer leur code pour un navigateur, mais bien l’inverse. Le nombre de standards qui sera pris en charge sera donc beaucoup plus élevé dans Spartan et Microsoft travaille à corriger quelque 3 000 bugs d’interopérabilité.

Par ailleurs, et c’est sans doute l’un des points les plus importants à retenir, Spartan sera considéré comme un service sous Windows 10. Conséquence directe : il sera mis à jour très régulièrement. Microsoft ne précise pas le rythme, mais il faut s’attendre à des nouveautés bien plus fréquentes que pour IE, dont les évolutions importantes survenaient au maximum une fois par an. Ceux qui utilisent Chrome ou Firefox savent que des mises à jour régulières permettent de supporter beaucoup plus rapidement les standards du web, toujours en mouvement.



Spartan devra quand même faire face à la même concurrence acharnée

Bien que Microsoft ne l’aborde pas, Spartan sera également l’occasion de se mettre au diapason de la concurrence. Il est clair que si la firme parvient à simplifier la vie des développeurs en ne requérant aucun changement dans le code, il faudra d’autres arguments pour les utilisateurs. La firme devrait revenir prochainement sur les nouvelles fonctionnalités, notamment le système d’extensions dont les rumeurs indiquent qu’il serait compatible avec celui de Chrome.

Au final, l’initiative de l’éditeur est positive puisqu’elle devrait faire sauter bon nombre de barrières techniques. Mais Microsoft prend plusieurs risques en repartant de zéro. Spartan (il ne s’agit sans doute pas de son nom commercial) est en effet inconnu du grand public. Même s’il sera livré avec Windows 10, il fera toujours face à la concurrence très rude imposée par Chrome et Firefox, et surtout à la forte inertie créée par les habitudes. Car, après tout, pourquoi changer de navigateur si l’on est satisfait de ce que l’on utilise déjà ?