A huit ans, elle ressemble à un bébé de 6 mois

MALADIE ORPHELINE - Gabrielle Williams souffre d'une pathologie qui l'empêche de vieillir. Agée de 8 ans, cette petite américaine a encore l'aspect d'un nourrisson. Un cas rarissime qui passionne les scientifiques, pour l'instant incapables de comprendre et soigner ce syndrome.

Le moins que l'on puisse dire, c'est qu'elle ne fait pas son âge. Gabrielle Williams a seulement (ou déjà) 8 ans, mais elle ne pèse que 5 kg et sa maman continue de l'habiller avec des vêtements de 3 à 6 mois. La petite américaine est en effet atteinte d'une maladie très rare qui l'empêche de vieillir, appelée le syndrome X par les scientifiques, dont seulement quelques cas ont été recensés à travers le monde, rapporte le site ABCnews, relayé par le site de l'Express. "Leur processus de développement est ralenti, autour de cinq fois plus long que pour une personne normale, explique le chercheur Richard F. Walker à ABCnews. L'évolution de son corps est lente et négligeable."

Trois autres cas similaires ont été recensés dans le monde : un homme vivant en Floride âgé de 29 ans mais qui en paraît 10, une femme brésilienne de 31 ans qui semble n'avoir que deux ans, et Brooke Greenberg, une Américaine de 17 ans, physiquement et mentalement dans la peau d'un bébé de 9 à 12 mois, selon les spécialistes. Le cas de cette jeune fille est encore plus exceptionnel, puisque dans sa petite enfance, elle a survécu à des AVC, une tumeur au cerveau ou encore plusieurs ulcères perforants. Des guérisons spontanées qui n'ont pas laissé de séquelles. Un véritable mystère pour ses médecins.

Vers l'accès à l'immortalité ?

Dans la plupart des cas étudiés par Richard Walker, retraité de la faculté de médecine de Floride, les patients souffraient de surdité, ne pouvaient pas marcher, s'alimenter seuls et n'étaient pas capables de parler. Mais surtout, ils paraissent tous ne faire qu'un cinquième de leur âge. "Gabrielle n'a pas beaucoup changé depuis sa naissance" explique sa mère, Mary Margaret Williams. "Elle a juste grandi un tout petit peu et nous l'habillons maintenant avec des habits de taille 3-6 mois au lieu de 0-3 mois."

Aujourd'hui, le professeur Walker consacre la fin de sa carrière à cette pathologie à l'hôpital All Children à Saint Petersburg. En étudiant le cas d'une de ses patientes, il est parvenu à identifier un gène endommagé parmi les gênes responsables de cette "inertie développementale". Il suspecte, sans certitude pour l'heure, que le chromosome féminin X serait mis en cause dans le développement de cette pathologie. "Si nous identifions le gène [responsable de ce phénomène] et qu'à l'âge adulte nous pouvions trouver un bouton 'stop' pour le vieillissement du corps (...) nous serions biologiquement immortels", affirme-t-il. La fontaine de Jouvence à porter des scientifiques ? Peut-être. Encore faudrait-il combiner immortalité et bonne santé.